‘Best of the Balkan’: dat was de blogtitel die ik voor vertrek in mijn hoofd had. Zoals je kunt lezen is dit toch iets anders uitgedraaid. Ik kijk met gemengde gevoelens op onze Balkantrip terug: het was er heel mooi, maar tegen alle verwachtingen in ook heel druk. Vandaar de kleine change of plans wat de titel en inhoud van deze blogpost betreft. Geen overzicht van de niet-te-missen hotspots, wel van de missers die wij maakten – en die jij kunt vermijden.

* Noot van de redactie: tussen de verschillende valkuilen waar we zijn ingetrapt door, hebben we wel een schatkist aan mooie foto’s verzameld. Laten we eerlijk zijn, het zou zonde zijn om deze kiekjes niet te delen, dus ik gooi ze gewoon door de tekst heen. Zelfs al gaan ze eigenlijk net zo goed samen met de inhoud van de blog als mijn zes maanden zwangere zelf met een crop top.

1. Vermijd grenzeloze frustraties aan de grensovergangen

Van Montenegro tot in Bosnië, terug naar Montenegro, dan richting Albanië en eindigen in Montenegro. Zo zag onze ‘Balkan hopping‘ eruit. Dat klinkt alsof we in een wip van het ene in het andere land stonden, maar vergis je niet: er kwam veel meer ‘stopping’ dan ‘hopping’ aan te pas. Albanië, Bosnië en Montenegro zijn geen EU-landen dus je moet telkens langs de douane passeren – van die hokjes die we nog kennen van vroeger waar welgeteld twee mannen op hun uiterste gemakje de papieren doornemen van de kolonne bumperklevende auto’s.

Gemiddeld stonden we een uur aan te schuiven aan de grens, één keer zelfs meer dan twee uur. Een behoorlijke killer voor je vakantiemood. Beperk je dus liever tot één of twee landen, zodat je de grens niet of slechts eenmalig over moet, in plaats van vier keer zoals wij.

2. Houd de afstanden kort

Wij houden ervan om van de ene plek naar de andere rond te trekken en in verschillende accommodaties te verblijven. Op die manier leer je het land écht kennen en een verandering van omgeving om de paar dagen is altijd verfrissend. Zelfs van de ritjes in de huurauto genieten we: het is gratis quality time met elkaar.

Enter pretbederver de Balkan! Uren hebben we in de file gestaan, met als absoluut dieptepunt onze laatste verplaatsing waarbij we bijna drie uur deden over 65 kilometer. Eppo besloot halverwege die rit ook nog eens de hele achterbank te decoreren met zijn maaginhoud (bedankt kronkelende bergweggetjes). Laat ons dus zeggen dat het gezellige ‘we zijn op roadtrip’-sfeertje dat normaal wel volop aanwezig is, dit jaar soms ver te zoeken was.

Het probleem in de Balkan is de zeer beperkte wegeninfrastructuur. Autostrades bestaan er amper, en om van punt A naar B te geraken is er meestal maar één mogelijke route. Tel daarbij dat de regio in de zomer wordt overspoeld door toeristen die uiteraard naar dezelfde plekken gaan als jij (ongerepte en onontdekte Balkan, my ass!), en je kunt het al raden: overvolle wegen en lange files.

Probeer je afstanden dus echt te beperken. Onze verplaatsingen bedroegen telkens tussen de 150 en 250 km, wat op zich goed meevalt, maar door de files was het telkens gewoon te veel.

3. Ga niet in de zomer

De Balkan en al zeker de exotisch klinkende Albanese rivièra wordt alom geprezen als the place to be als je op zoek bent naar nog ongerepte natuur en verlaten stranden. Maar wij waanden ons aan de kust op bepaalde momenten eerder aan de Spaanse Costa del Sol: horden volk, een zee van ligbedden en parasols en een opeenstapeling van strandbars die elkaar stuk voor stuk proberen te overtreffen met pompende beats.

Overal waar we kwamen, konden we maar één conclusie trekken: het is hier heel mooi, maar gewoonweg te druk.

Ga dus niet in de zomer naar de Balkan, maar in mei-juni of september-oktober. Dan zijn de grote massa’s er niet en kan je wellicht wél volop genieten van al dat moois.

4. Haal in één keer een grote som cash af en niet in kleine beetjes

Pluspunt: de Balkan (en al zeker Albanië, Montenegro in mindere mate) is goedkoop. Minpunt: geld afhalen is dat niet. In Albanië gaan er, naast het bedrag dat je opvraagt, ook telkens bijna 10 euro bankkosten van je rekening – iets wat ik pas na twee transacties door had. Je haalt dus beter gewoon in één keer een groot bedrag af, in plaats van om de paar dagen een beetje.

En vooraleer je denkt: ik betaal gewoon met de kaart, think again. Op de meeste plaatsen is dat geen optie. Ook euro’s worden in Albanië niet overal aanvaard. Je bent dus bijna verplicht om ter plaatse een voorraadje Albanese lek te scoren. Gelukkig kan je in Bosnië en Montenegro wel makkelijk met de kaart of in euro betalen.

Wat moet je nog weten voor je naar de Balkan reist?

☼ Vegetariërs en groentelovers, opgelet. De Balkan is nogal vleesminded, en dat is zacht uitgedrukt. Naar veggie opties op de menukaart is het serieus zoeken en qua groenten moet je het stellen met wat blaadjes sla en enkele stukjes tomaat op je bord (als je geluk hebt).

☼ Niet alleen vegetarische gerechten zijn afwezig in de Balkan, ook een afzonderlijk kindermenu ontbreekt. Voor je kleine medereizigers bestel je dus telkens een volwassenenportie. Gelukkig vallen de prijzen goed mee. Al kan je ook een bordje bijvragen en je kroost van jouw gerecht laten mee-eten.

☼ Het merendeel van de Balkanlanden is geen lid van de EU. Toch heb je voor de meesten geen internationaal reispaspoort nodig, een identiteitskaart volstaat (wel best even checken op de website van Buitenlandse Zaken). Houd er wel rekening mee dat je, doordat je buiten de Schengenzone reist, in de luchthaven wel door de paspoortcontrole moet, en daar kan het behoorlijk lang aanschuiven zijn. Vertrek dus zeker op tijd.

☼ Vergeet niet je roaming uit te zetten op je smartphone. Je data-abonnement is niet geldig in de Balkanlanden die geen lid zijn van de EU (de meeste dus). Je bent dus verplicht om een lokaal simkaartje te kopen, of te vertrouwen op de wifi ter plaatse (die wel overal zeer sterk is).

☼ LOGEERTIP
Wil je de zomerse overrompeling van de Balkan toch een beetje vermijden? Ga dan voor accommodaties die ietwat buiten het toeristische centrum liggen. Zo verbleven wij aan het meer van Kotor in Montenegro in een erg rustige straat, aan de overkant van de baai op 2 kilometer van de oude stad. Het was heerlijk om voor onze laatste drie dagen even weg te zijn van de drukte. Hier ontdek je waar we logeerden.

Heb jij positievere herinneringen aan reizen door de Balkan? Pakte jij het anders aan? Was je er in het voor- of najaar in plaats van de zomervakantie? Ik ben altijd benieuwd naar de ervaringen van anderen. Vertel het me hieronder in de reacties of stuur me een berichtje via Instagram.